Исидор Гунсберг вошёл в историю как соперник Вильгельма Стейница в матче за мировую корону 1890–1891 годов. Но его путь был необычным: прежде чем стать одним из сильнейших шахматистов своего времени, он управлял загадочным автоматом «Мефисто». За этой историей — турниры, журналистика и непростая жизнь шахматного профессионала XIX века.

Борислав Ивков (1933–2022) — югославский гроссмейстер, первый в истории чемпион мира среди юниоров и участник матчей претендентов 1965 года. Он побеждал выдающихся чемпионов, но не считал шахматы единственным содержанием своей жизни. Его биография — история спортивного таланта, несбывшихся чемпионских надежд, путешествий, семьи и увлечений, выходивших далеко за пределы 64 клеток.

Пять открытых чемпионатов США, матч с Маршаллом за национальный титул, шахматные книги и инженерные изобретения. Эдуард Ласкер был гораздо больше, чем автор знаменитой комбинации с путешествием короля через всю доску.

В 1989 году четырнадцатилетняя Софья Полгар набрала 8½ очка из 9 на открытом турнире в Риме, победив нескольких опытных гроссмейстеров. Однако её биография не сводится к одному феноменальному результату: в составе сборной Венгрии она дважды выиграла шахматную Олимпиаду, а позднее нашла применение своему таланту в живописи, преподавании и шахматных книгах.

Осип Бернштейн (1882–1962) был одним из сильнейших шахматистов начала XX века, но большую часть жизни работал адвокатом и финансовым консультантом. Он побеждал Эмануила Ласкера, пережил две эмиграции и в пожилом возрасте создал знаменитую партию против Мигеля Найдорфа. Его биография — история шахматного таланта, семьи, личных убеждений и событий, в которых документальные факты нередко соседствуют с легендами.

Энрике Мекинг дважды выигрывал межзональные турниры и в конце 1970-х входил в число сильнейших шахматистов мира. Но обе попытки пробиться к матчу за мировую корону закончились уже в четвертьфинале претендентского цикла. Его история соединяет редкий спортивный успех Бразилии, напряженную борьбу с советскими гроссмейстерами и резкий поворот жизни за пределами шахмат.